Понятие «копинг» ввел в активное использование Р. Лазарус. Он писал, что копинг - это стремление к решению проблемы, которое предпринимает индивид, если требования среды имеют огромное значение для его хорошего самочувствия (как в ситуации, связанной с опасностью, так и в ситуации направленной на большой успех), поскольку эти требования активируют адаптивные возможности. Выбор эффективной копинговой стратегии влияет на успешность поведения личности в стрессовой ситуации. На умении эффективно строить свое поведение базируется сохранение целостности личности и ее дальнейшее позитивное развитие. Термин «психологическая защита» был введен З.Фрейдом и изначально подразумевал под собой процесс вытеснения из сознательного в бессознательное. В дальнейшем работы психоаналитиков привели их к тому, что механизмы психологической защиты - это неосознаваемый психический процесс, направленный на минимизацию отрицательных переживаний.
Основным различающим эти механизмы фактором является осознанность, если психологическая защита включается в действие не осознанно и контроль, а так же выход из такого состояния затруднен без квалифицированной помощи, то копинг-стратегию личность выбирает сама, базируясь на собственном опыте и уровне развитии.
Зачастую применение механизмов психологической защиты связанно с низкой самооценкой личности, пессимистическим взглядом на жизнь, человек или отказывается брать на себя ответственность за происходящее в своей жизни, или наоборот считает себя виновным «во всех грехах». Не воспринимая реальные события объективно, человек не может действовать адекватно, а это в свою очередь ведет к искажению личности и нарушению целостности «Я-концепции»
При применении копинговых механизмов: прежде всего, включаются волевые характеристики личности и ее реалистичный взгляд на действительность. Человек не дает эмоциям взять верх над разумом и, следовательно, выбирает такие действия, которые будут влиять на действительность, изменяя и преобразовывая ее в сторону освобождения от стрессора, а не избегания его. Реальное восприятие ситуации так же дает возможность личности при не эффективности использования, выбранной изначально стратегии, модифицировать ее в другую без каких-либо негативных воздействий на собственную личность.
Так же следует отметить, что при воздействии сильного стрессора первая реакция, даже у сильной и гармонично развитой личности, может быть применение механизмов психологической защиты, но при вовремя оказанной поддержке человек может усилием воли изменить свое отношение к ситуации, а вслед за этим будут происходить и изменения в действиях.