Зарубежную литературу конца XIX - начала XX века, несмотря на всё многообразие творческих течений и школ, трудно представить без натурализма. Это направление во главе с его идейным вдохновителем Э.Золя сыграло особую роль в развитии европейского искусства. Прежде всего, натурализм позволил показать природу [natura(лат.) - природа] и общество во всех проявлениях, а человека в цепочке рода, в таких ипостасях, как смерть и рождение, физические страдания и физическая мощь, изображенных в биологическом ключе. Именно таков размах натуралистических возможностей, реализованных Золя в его двадцатитомной эпопее «Ругон-Маккары».
Натуралистическая апелляция к «опыту», «вещи», «биологии», «роду» и «болезни» на рубеже веков нашла отражение на Западе в творчестве таких писателей, как Ж.К.Гюисманс, Ги де Мопассан, Г.Гауптман, Т.Манн, Г.Ибсен и многих других, в России - в произведениях Л.Андреева, М.Горького и Ф.Сологуба.
Натурализм ввел в сферу изображения такие первичные естественные стороны человеческого бытия, которые еще не могли быть предметом художественного исследования в предшествующую эпоху в силу действия определенных этических и эстетических конвенций. Натурализм «взорвал» их и на продолжении всего XX века продолжал «взрывать», потому и сопровождалось литературными скандалами появление произведений Э.Золя, позже - Д.Г.Лоренса, Г.Миллера, в наше время - М.Уэльбека, Ф.Бегбедера и др.
Таким образом в историческом плане натуралистическая парадигма постоянно проявлялась в напряженном диалоге с господствующими художественными системами. Это позволило современным исследователям высказать мысль о ее связи с романтической ненормативностью (В.М.Толмачев), инновациями модернизма (Н.Ю.Грякалова) и социальным критицизмом (В.А.Миловидов). Сегодня можно определенно говорить о том, что натурализм - это не архаика. Натуралистические тенденции активно проявляются в современной литературе. В качестве первейших за натурализмом признают установку на срывание масок с тайных сфер жизни современного общества, социальный анализ и сатиру на буржуазную мораль, лицемерную политическую власть. Французские писатели М.Уэльбек ( романы «Расширение пространства борьбы», «Элементарные частицы») и Ф.Бегбедер («99 франков», «Windows on the world»), создавшие наиболее ёмкие образы современного общества потребления, провоцирующие читателей эротизмом, непристойностями и хлесткой критикой социально-политических основ, сами называют своими предшественниками в литературе Э.Золя и Ж.П.Сартра, А.Камю, также прибегавших к натуралистической стилистике.
Как когда-то Золя не только в позитивизме, но и в пантеистическом миропонимании искал выходы из кризиса, в который зашел западный мир, так и в конце ХХ века в первозданно-природном обретают спасение от «дурной» цивилизации герои Дж.М.Кутзее («Жизнь и время Михаэля К.»), Э.Лу ( «Допплер») и др.
Один из самых талантливых современных русских прозаиков Захар Прилепин в романах «Патологии», «Санькя» прибегает к натуралистической поэтике и стилистике, без которых, по-видимому, невозможно правдиво говорить о войне и «больном» обществе. Агрессия натуралистического образа в этих произведения отражает мировоззренческую бескомпромиссность автора.
В российском литературоведении до недавнего времени натурализму уделялось мало внимания, а сам он трактовался как недолжное «отклонение» от магистральных путей. Однако даже краткий обзор литературных открытий ХХ века доказывает обратное: натуралистический дискурс на протяжении всего XX века оказывается востребован тогда, когда писатели обращаются к самым острым проблемам современности, стремятся «называть вещи своими именами» (Сартр), взрывают коснеющую культурную жизнь или возвращаются к первичным природным истокам человеческого бытия.