С 1918 по 1928 г. институты, готовившие инженеров путей сообщения, находились в ведении Народного комиссариата просвещения. До 1929 г. специалистов-транспортников выпускали в основном ЛИИПС и МИИТ, переданные в 1928 г. в НКПС. Инженеров подобного профиля в небольшом количестве готовили также в Московском высшем техническом училище, Ленинградском электротехническом, Харьковском технологическом институтах, Киевском институте народного хозяйства.
В связи с развитием экономики в годы первой пятилетки резко возросла потребность в инженерных кадрах для транспорта. В 1934 г. в ведении НКПС находилось уже 11 вузов, а к 1940 г, открылось ещё два транспортных вуза. В системе НКПС обучалось более 18 тысяч студентов, а выпуск составил 3965 инженеров. Новые вузы создавались в тех регионах страны, где велись широкое строительство и реконструкция железных дорог. Ниже приводятся краткие сведения из истории транспортных вузов.
Петроградский институт инженеров путей сообщения, являясь старейшей кузницей кадров для транспорта, не прерывал подготовку специалистов даже в труднейших условиях 1917—1920-х годов и выпускал в среднем 90 инженеров в год. Символом вуза, готовящего традиционно специалистов сухопутного и водного транспорта, было земноводное существо — зелёная лягушка, макет которой стоял на пьедестале при входе в институт. Если в прошлом в институте обучались в основном представители привилегированных слоёв общества, то после революции основную часть принимаемых в вуз составляли рабочие и крестьяне.
В 1917—1923 гг. вуз выпускал специалистов широкого профиля — инженеров путей сообщения, а с 1924 г. началась специализация подготовки инженеров на двух факультетах: сухопутных сообщений (отделения: мостовое, дорожное и эксплуатационное) и водных сообщений (отделения водного и воздушного транспорта). В начале 1928/29 учебного года в ЛИИПСе стало уже три факультета: сухопутных, водных и воздушных сообщений, а также отделение военных сообщений. Число выпускников составило 229 человек.
В 1930 г. подготовка инженерных кадров расширилась. На базе факультетов ЛИИПСа в Ленинграде были созданы институты инженеров гражданского воздушного флота (ЛИИВФ) и Автодорожный (ЛАДИ). Кроме того, на базе факультетов водных путей сообщений Ленинградского и Московского транспортных вузов открылся Институт инженеров водного транспорта (ЛИИВТ), в 1932 г. военное отделение ЛИИПСа было преобразовано в Военно-транспортную академию (ВТА) с местом дислокации в Москве. В 1938 г. академия была переведена в Ленинград. В 1937 г. создан Ленинградский электротехнический институт инженеров сигнализации и связи (ЛЭТИИСС). Основой его послужили существовавший с 1930 г. одноимённый факультет ЛИИПСа и Московский институт инженеров связи и сигнализации (МИИСС), образованный в 1932 г.
В целях ускоренной подготовки командных кадров транспорта в 1929 г. в Ленинграде была организована Всероссийская академия железнодорожного транспорта (ВАЖТ), которая выпускала около 100 специалистов в год. Срок обучения в академии составлял два года. В 1937 г. ВАЖТ прекратила свою деятельность.
В 30-е годы продолжались поиски новых форм обучения. Так, в 1931 г. ЛИИПС был разделён на два учебных комбината — электромеханический (ЛЭМУК) и путейско-строительный (ЛПСУК). Однако этот эксперимент, сопровождавшийся чрезмерным дроблением специализаций, себя не оправдал, и в 1933 г. комбинаты вновь были объединены в один вуз — ЛИИЖТ. В становлении новых факультетов и отделений вузов и подготовке инженерных кадров большую роль сыграли крупные учёные: Н. М. Беляев, Б. Г. Галеркин, Г. Д. Дубелир, С. Д. Карейша, В. Л. Николаи, Г. П. Передерий, Н. А. Рынин, В. И. Смирнов и другие.
Различным преобразованиям подвергся и Московский институт инженеров путей сообщения (МИИПС). На трёх факультетах вуза готовили специалистов для железнодорожного, водного и автомобильного транспорта. После объединения с Высшими техническими курсами НКПС в 1924 г. МИИПС переименовали в МИИТ. В институте обучалось около 2000 студентов. Здесь преподавали видные учёные: Б. Н. Веденисов, П. А. Велихов, И. И. Николаев, В. Н. Образцов, И. П. Прокофьев, Л. Д. Проскуряков, А. Ф. Смирнов, Н. С. Стрелецкий, Т. С. Хачатуров, К. К. Хренов и другие.
В 30-е годы факультет автомобильного транспорта МИИТа выделился в самостоятельный институт (МАДИ), а тяговый факультет был преобразован вначале в Механический, а затем в Электромеханический институт (МЭМИИТ). В 1931 г. в этом вузе было пять факультетов: паровозный, вагонный, инженерно-педагогический, теплоэнергетический и новых локомотивов. С 1932 по 1939 г. МЭМИИТ выпустил 2532 инженера. В дальнейшем, в связи с укрупнением вузов, этот институт вновь вошел в состав МИИТа. Сюда же влился существовавший в Москве Транспортно-экономический институт (МТЭИ).
В 1929 г. был создан Ростовский институт инженеров железнодорожного транспорта (РИИЖТ). Первоначально он готовил инженеров для всех видов транспорта и назывался Институтом путей сообщения. В 1933/34 учебном году в РИИЖТе обучалось свыше 1200 студентов. Среди ведущих профессоров были И. Н. Дьяков В. И. Федоровский, А. П. Коробов и другие.
Через год образовался Харьковский институт инженеров железнодорожного транспорта (ХИИТ), готовивший вначале специалистов механического и эксплуатационного профиля. В 1930 г. в институте занималось 430 студентов, а через десять лет — 1650. За 1932—1940 гг. вуз выпустил 3562 инженера.
В 1930 г. был образован Днепропетровский институт инженеров железнодорожного транспорта (ДИИТ). В строительстве здания института участвовали сами студенты. К 1933 г. на эксплуатационном, электротехническом, путейско-строительном и механическом факультетах обучалось более 4 тыс. студентов. За десять лет ДИИТ выпустил 3450 инженеров . В институте преподавали известные профессора М. В. Винокуров, И. Г. Красовский, И. Л. Антоненко, А. С. Локшин и другие.
Институт инженеров железнодорожного транспорта, созданный в Тифлисе в 1930 г., вначале именовался Закавказским, затем ТбИИЖТом. Институт имел путейский, паровозный, эксплуатационный и автодорожный факультеты. В вузе преподавали видные учёные: Н. И. Мусхелишвили, К. С. Завриев, В. А. Майсуров, В. И. Гнедовский. К 1941 г. количество студентов составляло 1748 человек. За десять предвоенных лет институт дал стране 2455 специалистов.
В 1930 г. были открыты Киевский, Уральский и Иркутский транспортные вузы. Однако они просуществовали недолго — до 1934 г., и после реформирования стали факультетами в других родственных институтах.
Среднеазиатский (с 1937 г. Ташкентский — ТашИИТ) институт инженеров железнодорожного транспорта был создан в 1931 г. на базе инженерных курсов. Для налаживания учебного процесса в новый вуз была направлена группа преподавателей из Ленинградского и Московского транспортных институтов. Вуз готовил инженерные кадры на трёх факультетах: механическом, эксплуатационном и путейском. В 1932 г. здесь занимались 258 студентов, к 1940 г. число их утроилось. Институт имел филиалы в Красноводске, Ашхабаде, Оренбурге и Алма-Ате .
В 1930 г. в Томске открыли Сибирский институт инженеров железнодорожного транспорта. В 1932 г. он разделился на два вуза — Путейско-строительный в Новосибирске (НИИЖТ) и Электромеханический в Томске (ТЭМИИТ).
В 1934 г. Новосибирский институт преобразовали в вуз для подготовки военных инженеров транспорта (НИВИТ). В первом учебном году в нем насчитывалось 569 студентов. В 1938 г. было выпущено 209 специалистов. Питомцы вуза трудились на изысканиях и строительстве предвоенного БАМа и Южсиба. Трое из них: А. М. Кошурников, А. Д. Журавлёв, К. А. Стофато, прокладывая трассу Южно-Сибирской магистрали в дебрях Минусинского края, трагически погибли; их имена вошли в историю железнодорожного транспорта.
ТЭМИИТ готовил специалистов на трёх факультетах: электрификации, вагонном и паровозном. В вузе обучалось около 400 студентов.
В 1939 г. открылся Хабаровский институт инженеров железнодорожного транспорта (ХабИИЖТ) с тремя факультетами: строительным, механическим и движения. Первый выпуск в количестве 84 человек состоялся в 1944 г.
С начала первой пятилетки партийные, комсомольские и профсоюзные организации предприятий стали ежегодно направлять в вузы, в том числе транспортные, тысячи коммунистов и беспартийных рабочих и крестьян, прошедших трудовую школу («парттысячники», «профтысячники») для получения ими образования. Особо следует остановиться на роли рабфаков в подготовке абитуриентов для транспортных вузов. Вначале рабочие факультеты были дневными — учащиеся занимались с отрывом от производства. Позднее создали также и вечерние рабфаки. Первый такой факультет был создан в МИИТе в 1919 г. В Петроградском институте инженеров путей сообщения рабфак открылся в 1921 г. Здесь занималось 130 рабочих, 34 крестьянина и 21 служащий. Создание рабфака ускорило перестройку института в соответствии с кадровой политикой правительства.
Нелегко было рабфаковцам приобретать знания. В зимний период на занятиях обычно сидели в пальто и шапках. В комнатах общежитий было холодно и тесно, нередко на двоих приходилась одна кровать. Рабфаковцы сами заготавливали в близлежащих лесах дрова и доставляли их в институт. Они принимали участие в ремонте и оборудовании общежитий, учебных аудиторий, обогревая их железными печками — «буржуйками». «Тепла они давали не так много, дыму — порядочно. Преподаватель обыкновенно садился около „буржуйки“, студенты окружали его, и лекция начиналась». Из доклада заведующего рабфаком Петроградского института инженеров железнодорожного транспорта Д. И. Юскевича в губернский отдел народного образования в 1922 г. следовало, что рабфаковцы испытывали невероятные лишения, голодали, были плохо одеты . Многие имели образование 5—7 классов средней школы, но производственников выручали организованность, высокая сознательность, жизненный опыт и горячее желание стать специалистами. Рабфаковцам помогали в учёбе студенты старших курсов института.
Итоги деятельности рабфаков были в целом положительными. В МИИТе за восемь лет окончили факультет 1278 человек, в ЛИИПСе за 1922—1927 гг. — 762. В 30-х годах рабфаки получили дальнейшее развитие: их отделения были созданы на крупных железнодорожных станциях и предприятиях. К 1933 г. в вузах железнодорожного транспорта насчитывалось уже 72 рабфака с контингентом учащихся 15 500 человек. В конце 30-х годов рабфаки выполнили свою социальную задачу и были упразднены.