По закону Ньютона потенциал поля тяготения в точке x, созданный массой m, сосредоточенной в точке равен (1):
где х — гравитационная постоянная, а г —расстояние между точками хи I. Если масса распределена с плотностью р в области V, то потенциал созданного ею поля, очевидно, должен быть определен как объемный интеграл:
Выражением подобного же вида, отличающимся лишь постоянным множителем, определяется и кулоновский потенциал поля электрических зарядов, распределенных с плотностью р.
В обоих случаях потенциал поля с точностью до множителя равен интегралу:
который будем называтьньютоновским потенциалом.
Подчеркнем отличия между ньютоновским потенциалом (1), с одной стороны, и потенциалами полей тяготения и электрических зарядов — с другой.
При переходе к полю тяготения перед интегралом (1) должен быть введен отрицательный множитель, учитывающий характер взаимодействия между тяготеющими массами (притяжение). Абсолютная величина этого множителя зависит от выбора единиц измерения и поэтому для нас несущественна. Кроме того, плотность тяготеющих масс р, в отличие от плотности электрических зарядов, всегда неотрицательна. Поэтому, при рассмотрении поля тяготения мы всегда имеем дело с частным случаем ньютоновского потенциала (1).
При переходе к полю электрических зарядов перед интегралом (1) должен быть введен положительный множитель, так как одноименные электрические заряды отталкиваются. Плотность р может быть знакопеременной.
Таким образом, изучая ньютоновский потенциал (1), мы отвлекаемся от конкретного характера взаимодействия (притяжение или отталкивание) — наши выводы не будут зависеть от этого характера. Они всегда будут приложимы к полю электрических зарядов. К полю тяготения они будут приложимы, если соблюдено требование неотрицательности плотности р.
Перейдем к изучению свойств ньютоновского потенциала.
Если плотность р — ограниченная функций с непрерывными первыми производными, убывающая на бесконечности не медленнее, чем 1/|£|2, где |£|2 = £12 + £22 + £з2, то можно показать, что ньютоновский потенциал удовлетворяет уравнению Пуассона (2):
и имеет непрерывные первые и вторые производные, причем первые производные могут быть получены дифференцированием под знаком интеграла.
Ниже мы будем рассматривать ньютоновский потенциал в точках вне области V распределения масс или зарядов, считая область V ограниченной, а плотность р непрерывной. Когда xRe—V,где все пространство, подынтегральная функция в интеграле (1) непрерывна и дифференцируема по координатам точки x неограниченное число раз. Следовательно, когда хRF—V,производные ньютоновского потенциала всех порядков могут быть получены дифференцированием под знаком интеграла.
Так как функция 1/r гармонична, когда x RЕ—V,
то ньютоновский потенциал удовлетворяет уравнению Лапласа, когда xRF—V. При х→ ∞подынтегральная функция неограниченно убывает. Поскольку область V ограничена, ньютоновский потенциал при этом стремится к нулю. Следовательно, вне области расположения масс (зарядов) ньютоновский потенциал представляет гармоническую функцию.