Выделяют несколько форм искусственной жизни. Компьютерное моделирование эволюционных, жизненных и биологических процессов – это soft alife – «мягкая» искусственная жизнь. Примерами данных компьютерных программ являются: «Лес «эволюционирующих» растений» Карла Симса, «Птицоиды» Крейга Рейнольдса, GenePool3, Framsticks, OpenWorm. Широко принятое определение жизни не позволяет считать живыми компьютерные модели. Но существуют и другие определения данного понятия: концепция сильной искусственной жизни определяет жизнь «как процесс, который можно абстрагировать от какого-либо определённого носителя»; концепция слабой искусственной жизни, в свою очередь, отрицает возможность создания жизни отдельно от её химического носителя. К. Лэнгтон сформулировал основную установку методологии искусственной жизни: моделирование жизни, какой она могла бы быть, а не такой, какой мы ее знаем. Но что может нам сказать о материальности живого нематериальность знаковых моделей? Можем ли мы на моделях получить искусственную эволюцию и искусственные экосистемы, сравнимые по сложности с богатством эволюции и экосистем в природе? Будут ли они обладать такой же порождающей мощью, творческой силой и продуктивностью?
Следующая форма искусственной жизни – «влажная» (damp alife). При помощи компьютерных и биотехнологий синтезируются новые искусственные биологические формы. Дж. Крейг Вентер и его коллеги химическим путем синтезировали геном бактерии Mycoplasma mycoides и вставили его в клетку другого микроорганизма — Mycoplasma capricolum, из которой перед этим удалили все гены. Полученный «организм» повел себя как обычная бактерия Mycoplasma mycoides. Таким образом, новый живой микроорганизм появился не в ходе эволюции, а был получен искусственным технологическим путем. Но как существующие организмы, экосистемы, эволюционные процессы отреагируют на вторжение искусственной жизни?
«Твердая» искусственная жизнь (hard alife) подразумевает создание организмов из деталей обычных человеческих технологий. Но технические и живые системы не могут быть полностью подобны друг другу. Если структура дает наблюдаемый поведенческий эффект, то структурной полнотой живого мы можем пренебречь. Так, уже создана искусственная, свободно плавающая «медуза» на основе силикона и живых клеток миокарда.
Сможет ли машина иметь свойство самовоспроизведения? Следует упомянуть, что уже существует 3D-принтер, способный напечатать все свои пластиковые детали.
Искусственная жизнь предполагает возможность эволюции любого структурного элемента искусственного организма в зависимости от условий среды и задач выживания вплоть до формирования абсолютно новых элементов. Гордон Паск в 1950-х гг. разработал устройства, способные производить свои собственные сенсоры, «воспринимающие» входящие сигналы из среды и за счет них активно к ней адаптирующиеся («Ухо Паска»).
Ник Бостром и его команда разрабатывают идею цифрового клонирования сознания. Искусственная жизнь здесь рассматривается, как создание виртуальных живых существ на основе репликации когнитивной активности их реальных прототипов. Этот проект наполнен цифровым идеализмом, обещающим бессмертие в виде цифровой души.
Искусственная жизнь является альтернативой искусственному интеллекту. Их отличие заключается в том, что в системах искусственного интеллекта основной акцент делается на уровень высших когнитивных функций человека и наблюдается жесткое следование системе правил и алгоритмов. Тогда как системы искусственной жизни базируются на моделях биологических структур и процессов, порождающих поведение, свойственное всему живому. Они демонстрируют спонтанную поведенческую самоорганизацию, случайные эффекты, которые изначально не заложены в модель. При очевидных различиях существуют проблемы, которые сближают две методологии. Искусственный интеллект можно трактовать как одно из проявлений высокоразвитой жизни. Можем ли мы на моделях искусственной жизни получить эффект рождения искусственного интеллекта?
При рассмотрении онтологической проблематики искусственной жизни, выделяются несколько вопросов: Возможно ли создание живого на субстрате неживого? В какой философской системе координат следует интерпретировать искусственную жизнь? Может ли искусственная жизнь стать оригинальной философской методикой?