Под словообразовательной категорией в современной дериватологии принято понимать комплексную единицу системы словообразования, формирующуюся совокупностью словообразовательных типов на базе общности словообразовательного значения, т.е. «обобщённого значения ряда мотивированных слов с одним и тем же формантом, отличающего все эти слова от их мотивирующих» (Русский язык. Энциклопедия. – М., 1997. – С. 501).
М. Докулил делит словообразовательные значения на три группы:
1) мутационные, называющие субстанцию, признак, действие, целиком отличные от того, что названо мотивирующим словом (терпеть – терпимый);
2) транспозиционные, отличающиеся от производящих слов только частеречной принадлежностью (смелый – смелость);
3) модификационные, содержащие в себе не только значение мотивирующего слова, но и дополнительный модификационный признак (мост – мостик).
Модификационные суффиксы имён существительных имеют значения женскости, невзрослости, подобия, собирательности, единичности и субъективно-оценочные.
Рассмотрим более подробно модификационное значение невзрослости.
Словообразовательная категория существительных с данным значением формируется совокупностью деривационных типов, оформленных следующими суффиксами:
1) -ёнок//-онок-, -ят(а)//-ат(а), например: лисёнок, бельчонок, верблюжонок, утята, крольчата;
2) -ёныш-, например: змеёныш, детёныш, несмышлёныш.
Производные существительные с суффиксами первого типа, обозначающие невзрослые существа, можно разделить на следующие лексико-семантические подгруппы:
1) дериваты, образованные от названий животных и называющие детёнышей, например: зверёнок, совёнок, котёнок, орлёнок;
2) дериваты, образованные от названий лиц и имеющие значения «ребёнок-представитель национальности, социальной прослойки или профессии, названной мотивирующим словом»: турчонок, цыганёнок, попёнок, поварёнок, казачонок. К этому же подтипу относятся слова октябрёнок, зеркалёнок;
3) дериваты, образованные от названий мифологических существ, например: дьяволёнок, чертёнок, бесёнок, куклёнок.
Кроме того, среди дериватов с модификационной характеристикой невзрослости выделяются отдельные производные слова, входящие в состав анализируемой словообразовательной категории и имеющие в своей структуре уникальные деривационные суффиксы, например, существительное барчук, образованное на базе наименования лица по сословному признаку (барин) с помощью суффикса -чук-.
Характерно, что из всех названных подгрупп производных существительных со значением невзрослости только вторая подгруппа дериватов свойственна преимущественно разговорной и художественной речи: москвичонок, «Нахалёнок» (название рассказа М. Шолохова), «Солдатёнок» (название рассказа Ч. Айтматова).
Проанализировав лексикографически зафиксированный материал с точки зрения его репрезентативности и квантитативных параметров подгрупп, мы пришли к выводу о том, что наиболее продуктивными в современном русском языке являются номинирующие детёнышей животных дериваты, в словообразовательную структуру которых включён суффикс -онок/-ёнок-.
Следует отметить, что группа дериватов, образованных от наименований животных посредством присоединения к производящей базе морфемы -онок/-ёнок, является монолитной, спаянной единством семантических и структурных признаков.
Таким образом, анализ морфемария словообразовательной категории невзрослости, несмотря на малочисленность участвующих в процессе словопроизводства наименований невзрослых существ деривационных средств, свидетельствует о достаточно широких потенциях модификационных аффиксальных морфем в современном русском языке.