СВ1-рецепторы, располагающиеся на нервных окончаниях (в ЦНС и на периферии), модулируют высвобождение возбуждающих и тормозных медиаторов, усиливая или угнетая таким образом передачу соответствующих сигналов. СВ2-рецепторы находятся преимущественно в иммунокомпетентных клетках, где они опосредуют иммуносупрессивный эффект.
Существуют эндогенные лиганды каннабиноидных рецепторов - арахидонилэтаноламид (анандамид) и 2- арахидонилглицерин.
Анандамид образуется в результате реакции гидролиза N- арахидонилфосфатидилэтаноламина; её катализатором является фосфолипаза D. Синтез N-арахидонилфосфатидилэтаноламина происходит с помощью N-ацилтрансферазы, которая отделяет остаток арахидоновой кислоты из sn-1 позиции фосфолипидов, таких как фосфатидилхолин, и переносит его на главную аминогруппу фосфатидилэтанола. Образовавшийся анандамид высвобождается во внеклеточное пространство, где он может активировать G- протеин-связанные каннабиноидные(CB) рецепторы.
Биосинтез 2-арахидонилглицерина осуществляется при участии каскада ферментов, что катализирует образование инозитолтрифосфата и диацилглицерина. Фосфолипаза С, воздействуя на фосфатидилинозитолбифосфат, способствует образованию диацилглицерина, который под влиянием диацилглицерина-липазы переходит в 2-арахидонилглицерин. После высвобождения 2-арахидонилглицерина может подвергаться обратному захвату с помощью транспортера анандамида и в последующем - гидролизу.
Экспериментально была установлена эффективность антагонистов каннабиноидных СВ1-рецепторов в качестве анорексигенных средств, при лечении шизофрении, расстройствах когнитивных функций и памяти при некоторых нейродегенеративных заболеваниях (болезнь Альцгеймера и др.) Агонисты СВ1-рецепторов, помимо стимуляции аппетита и противорвотной активности, проявляют нейропротекторные свойства. Эффективны при нарушениях двигательной функции при рассеянном склерозе и травматических повреждениях спинного мозга, тике и психических расстройствах при синдроме Туретта, дискинезиях, возникающих при лечении болезни Паркинсона препаратом леводопа. Агонисты СВ1-рецепторов проявляют выраженную анальгетическую активность. Их применяют также для лечения глаукомы, выявлены противоопухолевые свойства. Агонисты каннабиноидных СВ2-рецепторов оказывают противовоспалительное и иммунодепрессивное действие. Эти соединения не проникают через гематоэнцефалический барьер, и лишены побочных эффектов, обусловленных влиянием на ЦНС.
В некоторых странах терапевтический потенциал каннабиноидов признан довольно давно, так, например, в штате Калифорния применение каннабиса в медицинских целях разрешено с 2003 г, чуть позже в Аляске, Колорадо, Мичигане, Монтане, Неваде, Нью-Джерси, Нью-Мексико и Орегоне, а с ноября 2012 применение марихуанны в немедицинских целях легализовано в штатах Колорадо и Вашингтон.
В тоже время существуют и побочные действия соединений, одно из них – наличие психотропных свойств. Применение агонистов каннабиноидных рецепторов в качестве лекарственных средств ограничивают в результате наличия у них наркогенного потенциала, способностью нарушать когнитивные функции, в том числе кратковременную память, а также сравнительно быстрое развитие толерантности применительно к наиболее важным эффектам.