Только в XIX в. благодаря широкому распространению вакцинации, создающей иммунитет к оспе, термин "иммунитет" стал постепенно входить в медицинскую литературу. В этом новом (медицинском) качестве — как "освобождение от болезни" — его впервые в 1869 г. официально закрепил французский словарь Литтре.
Однако некоторые историки находят более ранние следы медицинского употребления слова "иммунитет". Так, слово Чттипея" упоминается в эпической поэме "Фарсалия" Марка АннеяЛукана (35—65 гг. н.э.) для описания устойчивости одного североафриканского племени к укусам ядовитых змей [989]. По имени царя Понта и Босфора Митридата IVЕвпа-тора (132—63 гг. до н.э.) явление иммунитета к смертельным ядам названо "митридатизмом". Иммунитет достигается ежедневным приемом малых доз яда. Термин "митридатизм" использован в значении устойчивости (толерантности) или привыкания (адаптации) к химическим веществам: яду, лекарству и пр., но не к возбудителю болезни. Принцип митридатизма оказал глубокое влияние как на медицину эпохи Возрождения, так и на медицину нового времени. На его основе в 1890 г. была создана "адаптационная" теория иммунитета, о чем речь пойдет ниже.
А. Стеттлер обнаружила ранее медицинское использование термина "иммунитет" в контексте болезни в одном из трактатов XIX столетия. Французский историк А.-М. Мулэн (Институт истории науки в Париже) приводит другой пример медицинского заимствования слова. Так, в сочинении алхимика М. Майера (1616) ею обнаружено выражение "порча иммунитета" у заболевшего. У Ван Свейтена в "Комментариях афоризмов Бургаве" (1775) ею же найдена целая фраза, в ко торой слово "иммунитет" употребляется в значении "достижения в здоровом теле того же эффекта, какой есть у человека, однажды переболевшего болезнью, или у человека, конституция которого не подвержена контагию, т.е. имеющего иммунитет по отношению к болезни. Однако задолго до появления термина иммунитет в медицине ужесуществовало понятие иммунитета в значении невосприимчивости человека к болезни, которое обозначалось другими терминами (умозрительными и эмпирическими).
Например, у Гиппократа это "природа (фюзис) организма", "целебные силы организма", или "у!» теснса1пх па1игае" ("самоисцеляющая сила организма"), у Галена — "жизненная сила", у Парацельса — "залечивающая сила" ("мумиё"), "специфические силы" ("энсы"), "архей" и т.д.Чаще всего эти представления апеллировали не к какому-либо конкретному объекту или системе, а выражали абстрактное (нерасчлененное) знание или представление об определенной физиологической норме организма, поддерживаемой гармоничным сочетанием материальных (включая космические) и нематериальных факторов, элементов,качеств.
Народной медициной издавна отмечено явление стойкой невосприимчивости (резистентности) к повторному заражению после перенесенных тяжелых инфекций, таких, как оспа, скарлатина, брюшной тиф и др., и ограниченная невосприимчивость после заболевания гриппом, дизентерией. Это — приобретенный иммунитет. Уже древним цивилизациям была известна врожденная резистентность людей к некоторым инфекционным заболеваниям, а также видовая невосприимчивость. Так, человек невосприимчив к чуме собак, крупного рогатого скота, куриной холере, тогда как домашние животные невосприимчивы к гонорее, сифилису, скарлатине, кори, ветряной оспе и другим заболеваниям человека. Это — естественный иммунитет.
Таким образом, иммунитет в своих феноменологических аспектах был выявлен уже давно, но сущность явления оставалась неизвестной.
Фукидид в своей "Истории" дал описание представления о неповторяемости инфекционного заболевания у одного и того же лица, которое можно рассматривать условно как одно из первых описаний феномена приобретенного иммунитета. Рассказывая об эпидемии чумы в Афинах, наблюдавшейся во времена Пелопоннесской войны (430 г. до н.э.) и унесшей 1/4 населения Афин, он пишет: "Оправившийся от болезни уже в безопасности: вторично болезнь, по крайней мере со смертельным исходом, не постигала никого". Далее Фукидид отмечает использование феномена иммунитета (феномена неповторяемости — у Фукидида) в практических целях: переболевшие ухаживали за больными и хоронили умерших.