Наночастицы золота, обладающие целым рядом уникальных характеристик (оптические свойства, прочность, высокая площадь поверхности), в основном используются в диагностических целях. Наночастицы золота могут служить для усиления сигнала от раковых клеток при диагностике опухоли с помощью связывания наночастиц с антителами к клеткам опухоли. Wang YC, Dou S, et al. (2011) применяли наночастицы золота для повышения чувствительности раковых клеток к лекарственным перпаратам. Электрохимический подход, основанный на частичном замещении электродов наночастицами золота, недавно был использован для безметочной детекции раково-эмбрионального антигена.
Принято мнение, что наночастицы золота могут быть использованы как средство доставки лекарственных соединений внутрь клеток и в качестве оптического зонда (биоимиджинг). Химическая инертность, способность противостоять окислению даже в ультрадисперсном (наноразмерном) состоянии делает золотые и серебряные ПРЧ малоцитотоксичными. В то же время поверхность ПРЧ может быть функционализирована биологически нейтральными или специфическими макромолекулами, придавая конъюгатам ПРЧ (маркерам) направленность взаимодействия с экзо- и эндоклеточными молекулярными компонентами. В зависимости от размера и функционализации поверхности ПРЧ могут проникать внутрь клеток за счет эндоцитоза или закрепляться на внешних структурах клеточной оболочки. Но при этом следует учитывать, что в 1-е сутки после введения, все наночастицы исчезнут из места введения, т.к. будут поглощены макрофагами.
Присоединение олигонуклеотидных последовательностей, комплементарных молекуле ДНК-мишени, к поверхности наночастиц золота для колориметрической детекции ДНК является относительно новым диагностическим приемом, представляющим альтернативу флуоресцентным и радиоиммунным методам. Указанная методика может применяться также для детекции крайне низких (атоммолярных) концентраций белка в биологических средах. Так, данная методика была применена для измерения концентрации фрагментов β-амилоида (предполагаемого маркера болезни Альцгеймера), присутствующих в спинномозговой жидкости в ничтожно малом количестве (