Дендритные клетки (ДК) являются фагоцитирующими клетками, находящимися в тканях организма. Особенно много этих клеток в слизистых оболочках, где они, подобно макрофагам (МФ) и нейтрофилам, поглощают микробы в результате стимуляции через рецепторы фагоцитоза. ДК активируют наивные рециркулирующие Т-лимфоциты, которые прочно связываются с комплексом «пептид-молекула МНС» на поверхности зрелых дендритных клеток в периферических лимфоидных тканях. В результате происходит интенсивная пролиферация и дифференцировка соответствующих по специфичности клонов с превращением их в функционально зрелые эффекторные Т-лимфоциты.
Дендритные клетки медуллярной зоны тимуса играют важную роль в процессе отрицательной селекции созревающих Т-лимфоцитов и в механизмах центральной Т-клеточной толерантности, т.к. они представляют на своей поверхности собственные антигенные пептиды организма в комплексе с белками МНС. Ведущим механизмом центральной клеточной толерантности является процесс отрицательной селекции.
Существуют две субпопуляции Т-клеток памяти: эффекторные Т-клетки памяти (Тпэ), которые могут немедленно отвечать на антиген; центральные Т-клетки памяти (Тпц), которые вначале пролифирируют, генерируя новые эффекторные Т-лимфоциты. Тпц, подобно наивным Т-лимфоцитам, активируются дендритными клетками во вторичных лимфоидных тканях, через которые они рециркулируют. Таким образом, центральные Т-клетки памяти способны стремительно увеличить свою численность и повышать число доступных центральных Т-клеток памяти, а также обеспечить пул Тпэ, которые могут быть быстро активированы при последующих повторных контактах с инфекцией.
Фолликулярные ДК (ФДК) локализуются в лимфоидных фолликулах лимфоузлов. Взаимодействие с ФДК является важным этапом в созревании и дифференцировке В-лимфоцитов.
Таким образом, необходимо отметить, что ДК, как самая активная группа антигенпрезентирующих клеток, являются ключевым звеном взаимодействия между врождённым и адаптивным иммунитетами. При этом зрелые ДК работают наиболее активно и интенсивно, принимая участие в модулировании иммунного ответа.