Экономическое реформирование России в январе 1992 г. было реализовано путем проведения «шоковой терапии», жесткого реформирования путем либерализации, стабилизации и приватизации. Необходимость либерализации цен аргументировалась следующим образом: в отсутствие государственного вмешательства, т.е. директивного ценообразования и дотаций, цена станет отражать соотношение спроса и предложения. Что касается стабилизации, теоретически она была направлена на сдерживание инфляции и улучшение финансового положения государства. Контролировать инфляцию было необходимо, поскольку она негативно влияет на инвестиции и потребление. Теоретически цели либерализации и стабилизации были вполне ясны. Сложнее дело обстояло с приватизацией, цели которой были противоречивы. Даже реформаторы, непосредственно участвовавшие в процессе, интерпретировали их по-разному: в качестве ожидаемых результатов приватизации назывались повышение эффективности экономики, ее деполитизация или реструктуризация, более эффективное управление предприятиями и т. п., но целостная теоретическая база приватизации так и не была разработана.
В январе 1992 г. был сделан первый шаг на пути к рыночной экономике - либерализация: отпущены цены на большинство товаров и услуги, на энергоносители, ликвидирована почти вся централизованная система распределения ресурсов. Однако устранение жесткого контроля за ценами со стороны государства в условиях сохранения всеобщей монополизации производства в стране сразу же привело к небывалому росту всех цен: к концу 1992 г. примерно в 100-150 раз при росте средней заработной платы в 10-15 раз. Предприятия были опутаны сложными взаимными расчетами с поставщиками и потребителями, что создавало для них дополнительные трудности в процессе адаптации к рыночным отношениям. Почти всю экономику охватил кризис неплатежей, который в сочетании с освобождением цен на энергоносители стал угрожать многим предприятиям банкротством.
Стабилизация предполагала жесткую кредитно-денежную политику. Попытки улучшения финансового положения государства выражались в сокращении государственного долга и расходной части бюджета.
Процесс приватизации в России проходил в два этапа. Первый этап - этап ваучерной приватизации (1992-1994). В августе 1992 г. был издан Указ президента «О введении системы приватизационных чеков в Российской Федерации», который подготавливал условия для создания спроса на все виды приватизационной собственности. Все граждане России, в том числе и дети, имели право на получение одного чека стоимостью 10 тыс. руб. Ваучеры были персональными, их можно было продавать, передавать другому лицу, вкладывать в акции приватизированных предприятий. Предполагалось, что в будущем люди смогут получать проценты от прибыли этих предприятий, но на деле этого так и не произошло, поскольку реального роста в экономике не наблюдалось. Скупка ваучеров у населения зачастую велась частными лицами по курсу в два-три раза ниже их официального номинала. Люди не очень верили в будущее этих чеков и старались поскорее избавиться от них, чтобы получить хоть какие-то деньги в настоящий момент, а не в далеком будущем. Второй этап приватизации начался в 1995 г. Главной его особенностью был переход к денежной форме приватизации, когда развернулась основная борьба за реальную собственность. Предполагалось, что на втором этапе продажа акций будет проходить по определенному графику на аукционах. Но намеченная схема работала плохо, темпы приватизации были очень низкими, а доходы государства нерегулярными.
Изначальные прогнозы начала 1992 г. во многом не оправдались - и спад производства, и инфляция оказались куда значительнее, чем ожидалось. Несмотря на это правительство Гайдара, а затем Черномырдина последовательно придерживалось изначальной ориентации на реформы, макроэкономическую финансовую стабилизацию, приватизацию и либерализацию. Многие конкретные решения отклонялись от изначальной концепции жесткой фискальной и монетарной стабилизирующей политики из-за борьбы с парламентом, принимавшим законы, увеличивающие государственные расходы, а также в результате лоббирования.
Оценка результатов проведенных реформ методом «шоковой терапии» до сих пор неоднозначна. Для большинства населения страны реформы обернулись потерей накоплений, разорением, нестабильностью, отсутствием перспектив. Для первого периода (1992-1994 гг.), самого важного с точки зрения перехода к рынку, можно выделить следующие внешние факторы, в определенной мере изменившие тактику реформ вопреки первоначальным замыслам шоковой терапии:
При этом отмечается, что несмотря на большое количество ошибок и недостатков, в целом период 1991-1998 гг. заложил основы современной экономики. Будучи весьма противоречивым продуктом взаимодействия различных сил, теории и практики, этот результат не был осуществлением всеобъемлющих комплексных мер по реформированию экономики согласно с установленным планом. Скорее, это были последовательные серии попыток различных команд осуществить первоначальный план рыночных преобразований в условиях постоянных кризисов, под давлением предвиденных и непредвиденных проблем, с логической сменой внутренних этапов. С течением времени, по мере того как очередное правительство все более увязало в текущей работе и очередных экстремальных обстоятельствах, попыток проведения радикальных рыночных реформ становилось все меньше, хотя курс и установки на них присутствовали во всех командах, стоявших у власти. Многое осталось незавершенным, однако первоначальные планы по переходу к рынку все-таки были в основном сохранены и выполнены. Экономика все еще нуждается в реформах, однако это будут уже реформы в рамках рыночной системы.
Таким образом, после 1991 г. пути перехода страны к рыночной экономике были разработаны в программах нескольких групп экономистов.
Необходимость создания программ реформирования экономики обуславливало несколько существенных объективных и субъективных факторов: