Можно выделить три альтернативы российской экономической реформы, которые последовательно сменяли друг друга в процессе общественной трансформации: 1) концепция «рыночного социализма» - Институт экономики АН СССР (группа Рыжкова - Абалкина); 2) либерально-технократическая рыночная (ЦЭМИ и Институт экономического прогнозирования АН СССР (группа Шаталина - Явлинского); 3) революционно-технократическая «шоковой терапии» (Институт экономических проблем переходного периода (группа Гайдара).
При этом произошел раскол между старыми и молодыми экономистами: с одной стороны Абалкин Л.И., Аганбегян А.Г., Петраков Н.Я. Шаталин С.С., а с другой Е. Гайдар, Г. Явлинский, С. Глазьев, А. Илларионов, П. Авен и др. Этот разрыв между поколениями экономистов явился логичным следствием отхода молодого поколения от доминировавших идей в экономической теории, с одной стороны, и математизации экономической теории - с другой. Последнее обстоятельство привело, в частности, к тому, что политэкономы и младореформаторы практически разговаривали на разных экономических языках.
История «войны программ» начинается с сентября 1991 г., когда Верховный Совет РСФСР приступил к обсуждению программы «500 дней», откровенно не обращая внимания на правительственную программу. В поисках политического консенсуса тратится драгоценное в период кризиса время, не принимаются важнейшие законопроекты. Попытки создать комбинированную программу (таковая по поручению М.С. Горбачева была предпринята академиком А.Г. Аганбегяном) не устраивают обе стороны.
В 1991 г. начала формироваться революционная альтернатива Е. Гайдара «шоковой терапии», которая стала реализовываться с января 1992 г. правительством «младореформаторов». Реформаторы ориентировались на опыт других стран: Восточной Европы, Латинской Америки и т.д. Помимо учета опыта других стран в этот период налаживалось непосредственное взаимодействие с иностранными советниками и консультантами (группа Джеффри Сакса).
Потом А.Г. Аганбегян, Л.И. Абалкин и др. признают радикальную «шоковую терапию» как единственную в тот период возможность спасти страну от развала. В своей книге «К цели через кризис. Спустя год...» Л.И. Абалкин называет основные причины, обусловливающие необходимость радикальной экономической реформы:
Таким образом, в начале 1990-х гг. страна стояла перед выбором пути экономического развития. Экономисты предложили три альтернативы экономических реформ: «рыночного социализма», программу «500 дней», «шоковую терапию». Ельцинское руководство в качестве практических экономических реформ избрало радикальную «шоковую терапию».