Впервые термин "железобактерии" применил С. Н. Виноградский для обозначения организмов, использующих энергию окисления Fe2+ до Fe3+ для ассимиляции CO2. Эти микроорганизмы способны отлагать окисное железо на поверхности клетки в результате двух взаимосвязанных процессов: аккумуляции клетками этих металлов из раствора и окисления. Окисление железа, приводящее к получению энергии, происходит в соответствии с уравнением 2Fe2+ + 1/2O2 + 2Н+ → 2Fe3+ + H2O.
В соответствии с областью устойчивости Fe2+ в системе координат Еh - рН железобактерии подразделяются на три большие группы: ацидофильные хемолитотрофы - высокое значение Еh, низкое значение рН (Thiobacillus), микроаэрофильные хемолитотрофы и органотрофы - умеренные значения Еh, значение рН, близкое к нейтральному (Gallionella, Leptothrix, Crenothrix), хемоорганотрофы, разрушающие железоорганические соединения - высокое значение Еh, нейтральное значение рН (Arthrobacter).
Подземные воды характеризуются величиной рН, близкой к нейтральной, поэтому в качестве микробиологических агентов систем водоснабжения выступают представители двух последних групп. Gallionella - сапрофитные микоплазмы, слегка изогнутые бобовидные клетки с длинными переплетенными стебельками. Более 90 % сухой массы этих организмов приходится на окисное железо. Leptothrix - нитчатый микроорганизм, образует гидроокись железа, которая откладывается на поверхности клеток в виде слизистого чехла. Длина нитей Crenothrix достигает 3 мм, имеют коническую форму чехла и прикрепляются к субстрату узким концом. К роду Arthrobacter относятся различные виды Siderocapsa, которые характеризуются большой морфологической вариабельностью.
Присутствие различных форм железобактерий связано с химическим составом воды и условиями эксплуатации систем водоснабжения. В ходе исследовательской работы мы занимались рассмотрением различных видов железобактерий, изучением их строения, возможности присутствия и условий существования в системах водоснабжения.