Тема человека, начиная с эпохи античности, становится ключевой в философской мысли.
Так, античные философы рассматривали человека как прообраз Космоса, микрокосм, мельчайшую, но необходимую частицу мирового целого, без которой невозможны гармония и порядок. В философии Платона впервые появляется представление о человеке как о единстве духовного (души, относящейся к миру идей) и телесного (тела, воплощающего материальное начало). В истории философии появляется концепция человека, в основе которой лежит представление о том, что его истинная сущность имеет духовно-надличностную природу.
Для средневековой философии характерно понимание человека как творения, созданного Богом по своему образу и подобию, которое заключается, прежде всего, в даре свободы и творчества и, как следствие, ответственности за своё собственное бытие.
В Эпоху Возрождения и Нового времени формулируется идея самодостаточности и автономности человеческого бытия. Для этого периода характерно особенное внимание к изучению мышления человека и его познавательных способностей, т.к. считается, что познавательная деятельность - наиболее важный и смыслообразующий аспект человеческой природы.
В философии ХIХ-ХХ веков антропологическая тематика расширяется и становится настолько разнообразной. Появляются иррационалистические концепции, представители которых считают, что природа человека необъяснима, стихийна, неуправляема и никогда не может быть объяснена научным методом. Создаются теории историчности (Гегель, Маркс, Конт), настаивающие на социальной обусловленности всех индивидуально-личностных характеристик, формируются такие философские направления, как экзистенциализм и философская антропология.
Все разнообразные варианты решения проблемы человека, существующие в истории философии, в обобщённом виде можно свести к таким подходам, как объективизм и субъективизм.
Объективисты склонны рассматривать человека как часть, фрагмент объективной реальности, существующей автономно и независимо от исследователя. Для объективистского подхода характерно представление о человеке как о структурном компоненте мирового целого. Главной отличительной чертой объективистских трактовок можно считать объяснительный принцип "от мира - к человеку".
Субъективистские концепции недостаточность такого подхода связывают с тем, что, рассматривая человека как объект, мы намеренно упрощаем проблему, отвлекаясь от того очевидного факта, что чистая объективность невозможна. Понять сущность и природу человека объективно невозможно, и построенное на таких основаниях знание всегда будет односторонним.
Проблема человека в философии формулируется и решается посредством обращения к предельным понятиям, составляющим основания нашего мышления и называющихся философскими категориями. Кроме общефилософских терминов, таких как бытие, сознание, сущность, для антропологической проблематики ключевыми являются понятия "личность", "индивид", "индивидуальность", в которых находит своё выражение одна из центральных проблем философской антропологии - проблема соотношения единичного, общего и особенного в человеке.
Понятие "индивид" не является философским, а заимствуется из биологии. Посредством этого термина обозначается единичность человека как отдельного живого существа, в отличие от коллектива, общества, группы. Иногда это понятие употребляется как синоним "индивидуальности", что представляется не совсем корректным, т.к. слово "индивид" фиксирует единичность человека как особи в биологическом смысле, никак не подчёркивая его специфических и уникальных характеристик, в то время, как под "индивидуальностью" понимается именно неповторимость и своеобразие человека. Особенно много дискуссий в современной литературе посвящено понятию "личность". В конечном счёте, представления о том, что понимать под "личностью" значительно отличаются у представителей различных философских школ и направлений. Большинство из них считает, что характерной чертой личности является мировоззренческая зрелость, проявляющаяся в ситуации ответственности за свой жизненный выбор и принятое решение, а также этическая ориентация на ценности гуманизма и добра. Если понятие индивидуальности фиксирует неповторимость и своеобразие внешних характеристик человека, то для определения личности главную роль играют характеристики внутреннего мира человека, т.е. его духовная сущность.
По мнению большинства философов, именно духовно-личностная сфера выражает специфику человека и задаёт смысл его бытию.