В организме человека содержится 3-5 г железа. Большая часть его сосредоточена в гемоглобине крови (70%). Железо входит также в состав ферментов (каталазы и пероксидазы) и некоторых белков - накопителей и переносчиков железа.
Одним из наиболее важных внутрикомплексных соединений, которое создала природа, является гемоглобин. Это сложный по составу белок, содержащий и небелковую (простетическую) группу - гем, на долю которого приходится около 4% гемоглобина. Гем представляет собой бионеорганический хелатный комплекс железа (II) с тетрадентатным лигандом - порфирином, имеет плоскостное строение. Железо в геме пятой орбиталью связывается с белковой частью (глобином), а его шестая орбиталь свободна и может связывать различные низкомолекулярные лиганды: О2, Н2О2, СО, СN-.
Существует большая группа, около 50 видов, железосодержащих ферментов - цитохромов, которые катализируют процесс переноса электронов в дыхательной цепи за счет изменения степени окисления железа: Fe3+ + e- → Fe2+ ; Е0 = +0,77 В. Ферменты каталаза и пероксидаза содержат железо в степени окисления +3. Каталаза эффективно ускоряет разложение пероксида водорода, который образуется при кислородном дыхании и оказывает повреждающее действие на компоненты клеток.
При недостатке в организме железа нарушается синтез гемоглобина и железосодержащих ферментов, что может привести к развитию болезни - железодефицитной анемии (малокровие). Для лечения используют препараты, содержащие сульфат железа (II) или хлорид железа (II). В фармации применяются железоаммониевые квасцы, хлорид и сульфат железа (III) в качестве реактивов для обнаружения в растительном лекарственном сырье гидролизуемых дубильных веществ. Проведено качественное обнаружение ионов железа (II) и железа (III) в железосодержащих препаратах с использованием фармакопейных реакций с гексацианоферратом (III) калия, гексацианоферратом (II) калия и др.