Слово "сказка" впервые встречается в семнадцатом веке в качестве термина, обозначающего те виды устной прозы, для которых в первую очередь характерен поэтический вымысел.
Сказки - это удивительный жанр. Русский философ Ильин сказал, что сказка - это сон, приснившийся нации". Действительно, в сновидениях иногда люди видят сюжеты, похожие на фрагменты сказок или на какие-то древние ритуалы. Исследователи фольклора считают, что знакомые нам с детства сюжеты русских народных сказок действительно имеют отношение к древнейшим обрядам и ритуалам.
А природа этих древних ритуалов связана с глубинными механизмами формирования символического поведения и образного мышления. Сказки, как и сновидения, в некотором смысле обращаются непосредственно к механизмам бессознательного. В этом их большая сила. И в то же время это выразительные, художественные тексты, которые доставляют при чтении эстетическое удовольствие. Сюжеты русских народных сказок странны с точки зрения рационального сознания.
Анализируя русскую народную сказку в указанных планах и смежных с ними аспектах, современный человек может не только реконструировать мир своих предков, их бытие, жилище, занятия, обычаи и др., но и, главное, уяснить себе особенности национального этнического типа.
Сказка содержит фантастические элементы, которые добавляются к приблизительно правдоподобным и продвигают сюжет. Классическая сказка всегда позитивно заканчивается для главного персонажа. Сказка всегда происходит «не здесь и не сейчас», то есть сюжет размещен «в некотором царстве, в некотором государстве». События всегда происходят в условном времени, помещенном в прошлом. Сказка принципиально циклична и воспроизводима. То есть читатель или слушатель точно знает, что услышит тот же самый сюжет, который ему знаком.
Роли и сценарии событий сказки принципиально не сводимы к отношениям в обыденной логике, к ней неприменима этика обыденной жизни. В сказке герои, как правило не имеют серьезных личных мотивов для совершения поступков, их «влечет композиция сказки». В сюжете сказки мы заметим отсутствие эпизодов с сильным выражением чувств, хотя героям приходится встречаться с достаточно сильными испытаниями. Они не переживают, они действуют. Известно, что композиция сказки всегда начинается с того, что кем-то было нарушено правило или нарушен запрет. Действия героя сказки направлены по композиции на то, чтобы восстановить порядок и целостность мира. Именно поэтому благодаря сказке мы видим, каким именно образом обустроена эта структура. Расширительно можно сказать, что композиция народной волшебной сказки сама по себе есть завершенный динамический образ, имеющий структуру.
Своеобразны отношения героев с временем. Герои сказки имеет весьма приблизительную историю жизни, они не имеют обязательных родителей ( в отличие от героев мифа). Герои не могут заболеть (например, у них нет простуды, правда, враг может разрубить их на части ), у них нет развернутой биографии, в общем, в отличие от героев мифа, они бессмертны ( если злодей убивает героя, то обязательно найдется способ его восстановить, например, с помощью живой и мертвой воды
Герои сказок, как правило, прекрасны наружностью, высоки, стройны и румяны, но прежде всего они являются носителями этических идеалов русского народа, их достоинства заключены не во внешних, а во внутренних, душевных их качествах, проявляются в поступках, взаимоотношениях с людьми и миром в целом.
Сказки, как правило, отражают не индивидуальные черты того или иного героя, но типичные черты народа в целом. Сказочный герой никогда не ощущает себя оторванным от народа. Это ощущение связано с присущими ему понятиями "родины", "рода", "народа", неразрывно взаимосвязанными. Герой русской сказки ощущает себя членом одной большой семьи, что отражается в обычае гостеприимства, сценах совместного мирного труда или борьбы за счастье и свободу народа.