В теории и философии права одной из важнейших категорий онтологии права считается сущность права. Предполагается, что сущность права является онтологической категорией, проявляющейся как закон бытия права, предопределяющей все признаки, цели, причины бытия и исторические судьбы права. Несмотря на важную роль категории сущности права, разные направления теории и философии права по-разному определяют сущность права. Сущностью права разные теоретики считают нормативность, волю (государственную, божественную, волю господствующего класса или всего народа и т.д.), интерес (защиту интересов, их разграничение, совмещение личных и общественных интересов), воплощение народного духа, проявление божественной или космической гармонии, императивно-атрибутивные переживания, свободу или меру свободы, справедливость и т.д.
Сущность права можно характеризовать с помощью различных свойств. Однако главное в сущности права не различные свойства, а то, что сущность права является предварительным условием существования конкретных правовых явлений. С этой точки зрения сущность права находится в определенном соотношении с сущностными определениями конкретного правового явления. Сущность права предоставляет возможность выяснить, какими сущностными определениями должно обладать то или иное явление, чтобы оно могло существовать в области бытия, обусловленного категорией права. Это значит, что сущность права придает различным явлениям бытия правовую форму, превращает их в правовые явления.
Для созерцания априорной сущности права можно использовать широко распространенный в феноменологии метод свободной вариации в воображении. Используя этот метод, можно взять любое единичное правовое явление, например позитивное право какой-либо страны, и методом свободной вариации в воображении раскрыть те признаки, без которых данное единичное явление не может существовать. Обнаруженная совокупность неизменных свойств и составит сущность права.
Одна из групп признаков права связана с государством. В частности, различными теориями права основными признаками права считаются государственная воля, установленность правовых норм государством, государственное принуждение и т.д. Можно ли вообразить такую систему положительного права, где такие признаки отсутствуют? Такую систему положительного права не только возможно вообразить, она есть в действительности, достаточно указать на наличие канонического права или же на различные системы позитивного права социальных групп, действующих в пределах того или иного общества.
Из указанных соображений можно заключить, что право - нормативное, ценностное и интерсубъективное явление. Из нормативности права следует, что явление может быть правовым, если в нем наличествуют императивно-атрибутивные связи, из ценностности следует, что явление должно быть связано с определенными благами и воплощать один из многочисленных аспектов справедливости, а из интерсубъективности следует, что явление может быть правовым, если оно основано на интерсубъективном признании притязаний.