Общее количество явлений, на экологических картах, весьма велико и подразделяются на атмосферные, водные, земельные, биологические, геолого-геоморфологические и комплексные (ландшафтные) классы.
Множество объективных природных и общественных явлений, отображаемых на картах, с картографической точки зрения, подразделяется на пять групп, в зависимости от характера пространственной локализации:
- локализованные в пунктах (посты мониторинга, предприятия и города на мелкомасштабных картах), для которых объектом показа являются их точные местоположения и качественные или количественные характеристики;
- локализованные на линиях (дороги, трубопроводы, границы), объекты показа - местоположения, качественные и количественные характеристики;
- локализованные на площадях, т.е. присутствующие на одних частях картографируемой территории и отсутствующие на других (предприятия, города и их части на крупномасштабных картах, особо охраняемые природные территории), для которых объектом показа на картах служат районы распространения и качественные или количественные характеристики;
- сплошного распространения (атмосфера и ее характеристики, горные породы и их свойства), для которых объект показа не факт наличия, а пространственная изменчивость качественных или количественных характеристик;
- рассеянного распространения, индивидуальный показ которых невозможен (биологические виды, посевы сельскохозяйственных культур), объект показа - территории и плотность распространения.
Графические средства на экологических картах те же, что и на картах иной тематики: внемасштабные (значковые, буквенные и цифровые), линейные, площадные. Они различаются по форме, размеру, ориентировке, цвету, насыщенности цвета, внутренней структуре изображения.
Соотношения типа локализации картографируемых явлений, характера информации и примененных графических средств образуют способы картографических изображений. В экологическом картографировании употребляют те же способы картографических изображений, что и в других тематических областях; специфика заключается лишь в содержательных особенностях картографируемых явлений. Таблица 1 систематизирует способы картографических изображений с учетом способообразующих факторов, таких как локализация явления, характер передаваемой информации, используемые условные знаки.